第七节 克复建康府
建炎四年三月，完颜兀术（宗弼）到达镇江府，打算满载掳获品渡过大江，却遭到韩世忠军的拦击。
金军号称十万人，韩世忠所属只有八千余人，欲与金军陆战，显然力不从心。韩世忠命全军登上战舰，以水师迎战陆军，确是以己之长，攻敌之短。完颜兀术（宗弼）只能用小船驰出运河，在金山一带江面迎战，屡次失败，十分狼狈。他请求韩世忠放金军过江，韩世忠却提出他不能接受的条件：放回徽、钦二帝，归还宋之故土。
但韩世忠的海舰尖底，吃水深，无法进入运河。走投无路的金军退到黄天荡（今江苏南京市东北），企图开掘一条河道入江，又遭韩世忠拦截。后有奸细献策，金军又另外掘通河道，得以将船只经秦淮河，引入建康城西的江面。韩世忠军还是溯江赶来邀击。有人教完颜兀术（宗弼）乘无风之际，用小船向宋军施放火箭。韩世忠军原来准备水陆两栖作战，其航海巨舰还装载马匹、粮食、辎重、军人家属等，无风不能行驶，遭敌人攻击后，韩世忠的巨舰一艘接一股着火，蔽江而退。
黄天荡之战前后相持四十日。韩世忠虽败犹荣，此战教训了女真贵族，使完颜兀术（宗弼）等领悟了一个浅显的军事常识，在大江上往返，非同儿戏，甚至会有灭顶之灾。①
建康府成为金军在江南仅存的立足点，对于再下江南，吞灭宋朝，无疑有非常重要的军事价值。当完颜兀术（宗弼）和韩世忠在江上相持之际，建康府的金兵在城东北的钟山、城南的雨花台构筑大寨，开凿了两道护城河，并在山上挖洞，以供“避暑”之用。金人“陆增城垒，水造战船”，从采石矶渡江北去，继而复返的队伍，也络绎不绝。②韩世忠的战败，又使金人留驻建康“避暑”的可能性增大了。江南形势图（点击查看）
浮海归来的宋廷以越州为“行在”。宋高京君臣将建康府的金军视为悬在自己头顶上的利剑，他们为此调动了可以调动的全部兵力，任命张俊为浙西路、江东路制置使，“诸将并受节度”，全权负责收复建康事宜。可是卑怯的张俊宁肯任人切齿唾骂，也不敢向建康前进一步。③勇敢承担克复建康重任的，惟有岳家军。
由于杜充的原江、淮宣抚司事实上已经撤销，宋廷命岳飞改任御营司统制。④四月二十五日，即韩世忠战败的同日，⑤岳飞在位于建康城南三十宋里的清水亭⑥首战告捷，敌人横尸十五宋里，斩得耳戴金、银环的女真人头一百七十五级，⑦活捉女真、渤海、汉儿军四十五人，缴获马甲、弓、箭、刀、旗、金、鼓等器械三千七百多件。
在敌众我寡的情势下，要围歼完颜兀术（宗弼）的大军，自然是不可能的。岳飞采用的策略是自南而北，驱逐敌人过江。建康城南三十宋里有一座山，上方双峰，东西对峙，故取名牛头山。五月初，岳飞率军前往清水亭之西十二里的牛头山扎营，山上“林树葱郁，泉石相映”，⑧足以保障将士的休整和饮水。他派遣一百名军士，身穿金军的黑衣，在昏黑的夜里混入雨花台的金营，偷袭敌军。金军分辨不清敌我，自相攻击，乱杀一通。为防止岳家军再次劫营，金人不得不在营外增派巡逻部队，其巡逻部队又遭岳家军的伏击，而被歼灭。
从四月到五月，岳家军同金军战斗几十次，都取得胜利。战事的失利，使完颜兀术（宗弼）虽知放弃建康可惜，而又痛感久留建康无益。他自五月五日开始，便加紧在建康城内大肆杀掠和破坏，⑨本人在十日移驻于建康城西北十五宋里的靖安镇(即龙湾市)。⑩岳飞侦知金兵撤退的迹象，率三百骑士和二千步兵冲下牛头山，再次击败敌人，进据雨花台和建康城西南隅的新城。⑾五月十一日，完颜兀术（宗弼）从靖安镇撤退到对江的真州六合县宣化镇。岳家军追至靖安镇，消灭最后一批金军。战士们跳上尚未逃遁的敌船，残敌多被击溺于江水中。岸上的铠甲、兵器、旗鼓、辎重、牛驴等，数以万计，或纵横委弃，或堆积如山。
建康战役历时半月，光是斩女真人“秃发垂环者之首无虑三千人”，还不包括其他民族成分的金兵，擒获干夫长留哥等二十多名军官。其中仅靖安一战，即俘金兵三百多人，包括八名女真人。这是岳家军首次辉煌胜利。⑿
岳家军进驻建康城，建康府前通判钱需也纠合乡兵，随同进城。城中遍地煨烬，街巷和屋宇已面目全非；居民的尸体纵横，血流遍道，很多伤残者还在呻吟呼号。两年后，人们收拾和掩埋残缺不全的尸骨，竞达七、八万件。此外，还有大批人口被金兵人驱掳过江。这座平时拥有近二十万人口的大城市，遭受了毁灭性的浩劫。⒀
岳飞及其将士们，都是久经战阵，敢于直面刀光、正视血影的人，面对此惨绝人寰的景象，也实感目不忍睹，人人无比悲痛和激愤。
①关于黄大荡之战，参见周宝珠先生《关于宋金黄天荡之战的几个史实问题》，载《宋史研究集·河南师大学报增刊》。
②《会编》卷138，《历代名臣奏议》卷233，《景定建康志》卷35汪藻奏。
③关于发表张俊任浙西路、江东路制置使的日期，《会编》卷137作四月一日，并称此项任命是为“策应世忠”。《要录》卷32则为四月二十八日己亥，即在韩世忠战败和岳飞发动清水亭之役后，但当时宋廷尚未得韩世忠败讯。据《金佗稡编》卷19《建康捷报申省状》，岳飞称“恭依圣旨”而出兵，宋廷不可能先令岳飞攻建康府，后任命张俊为战区统帅，疑《要录》所载日期太迟。
④岳飞新任差遣据《金佗稡编》卷16《广德捷奏》，《金佗续编》卷28《孙逌编鄂王事》引建炎四年邵缉荐书。
⑤韩世忠黄天荡之战失败日期，《会编》卷138，《要录》卷32，《宋史》卷26《高宗纪》，《金史》卷3《太宗纪》全同。
⑥《景定建康志》卷16，卷22，参见顾文璧先生《岳飞清水亭之战和岳家军出师建康的路线问题》，载《岳飞研究》第一辑。
⑦因金军中各民族成员一律辫发，故以耳戴金、银环作为识认女真人首级之标志，参见《会编》卷3，卷28，《梁溪全集》卷171《靖康传信录》。
⑧ 乐史《太平寰宇记》卷90，《景定建康志》卷17，《金石萃编》卷134《圣宋江宁府江宁县牛首山崇教寺辟支塔记》，《读史方舆纪要》卷20。
⑨《景定建康志》卷43，《石林居士建康集》卷4《建康掩骼记》。
⑩《景定建康志》卷16，张铉《金陵新志》卷4。
⑾ 《读史方舆纪要》卷20说“新城一作新亭”，“在江宁县南十五里”。据《景定建康志》卷43，《石林居士建康集》卷4《建康掩骼记》，金将张真奴“别筑城于西南隅以居，取城中器械、子女、金、帛储之”。新城可能即是张真奴“别筑”之小城。 据《景定建康志》卷22《台观》，雨花台是城南三宋里之制高点。岳家军下牛头山后，应是先占雨花台敌寨，再据建康城西南隅之新城，而后继续北向进击。
⑿ 关于建康之役，《金史》卷77《宗弼传》扬胜讳败，说败韩世忠后，金军自动“渡江北还”。《会编》卷138，《要录》卷33建炎四年壬子的记载承袭秦桧和秦熺父子篡改历史之余，多所阙略。本节叙事还参据《金佗稡编》卷16《广德捷奏》，卷19《建康捷报申省状》，《金佗续编》卷28《孙逌编鄂王事》引建炎四年邵缉荐书，《会编》卷141，《要录》卷33建炎四年五月戊辰。
⒀ 《要录》卷33建炎四年五月壬子，《景定建康志》卷子，《石林居士建康集》卷4《建康掩骼记》。
第八节 献俘越州
岳飞率部北上收复建康时，命刘经留守宜兴县。岳飞和刘经原是共过患难的战友。岳飞从建康府凯旋，途经溧阳县时，忽然有刘经的部将王万前来密报，说刘经图谋杀害岳飞的母妻，吞并他的军队。在南宋初兵荒马乱之时，杀掉某个统兵官，并吞他的部伍，是屡见不鲜的事。岳飞大吃一惊，便命部将姚政连夜返回宜兴县，相机行事。姚政赶到宜兴县，就派人邀请刘经，诡称岳母姚氏有急事，要同刘经商量。刘经不虞有诈，当他急匆匆前来，跨进姚氏的房间后，便被预先布置的伏兵杀死。岳飞随后即至，抚慰刘经的部众，向大家说明事情的原委。由于岳飞威信素著，军中没有发生别的波折。①王万和姚政都是汤阴人，②后来成为岳家军的统制。
五月下旬，岳飞亲自押解战俘，前往“行在”越州，③这在南宋立国四年以来，尚属首次。四五年前，在相州到南京应天府的行军途中，岳飞也许见过赵官家的模样，而赵官家却不大可能对一个无名之辈有何印象。岳飞目前尽管官位不高，却已成为宋高宗愿意召见的人物。
岳飞抵达“行在“后，首先见到的还是受命收复建康府，却又畏缩不前的张俊。张俊对几年前的旧部属表示好感，并且向岳飞透露内情，说朝廷仍然非常担心金兵再次渡江，计划命岳飞镇守江南东路的饶州(治鄱阳，今江西波阳县)，以防敌人骚扰江南东、西路。岳飞当即表示异议，说：
“山泽之郡，车不得方轨，骑不得并行，虏得无断后之虑乎?但能守淮，何虑江东、西哉！使淮境一失，天险既与虏共之矣，首尾数千里，必寸寸而守之，然后为安耶？”
张俊对岳飞在军事上的远见卓识，不能不表示佩服。宋高宗亲自审问战俘，通过翻译，打听徽、钦二帝的消息，表露出十分感恸的神态。他下令将八名女真人处死，其余“汉儿”分隶诸军。岳飞当即上奏，复述了自己的军事见解：
“建康为国家形势要害之地，宜选兵固守。比张俊欲使臣守鄱阳，备虏人之扰江东、西者。臣以为贼若渡江，心先二浙，江东、西地僻，亦恐重兵断其归路，非所向也。臣乞益兵守淮，拱护腹心。”
宋高宗对岳飞的看法表示赞许，并赏赐他铁铠五十副、金带、鞍、马、镀金枪、百花袍等物品，以资嘉奖。④
①《会编》卷138，《要录》卷33建炎四年五月壬子。
②《金佗续编》卷28《孙逌编鄂王事》。
③岳飞献俘和朝见的时间，《要录》卷33为五月二十七日戊辰，《金佗稡编》卷5《鄂王行实编年》为六月，稍异。
④本节叙事还参据《金佗稡编》卷23《山阳辩》。
第九节 降服戚方
六月初，宋廷又命岳飞配合张俊的大军，征讨盗匪戚方。戚方勇悍善射，最初充当养马的教骏军士，作为厢兵。①后当盗匪，又率众投奔杜充，任准备将，又升统制。他再当盗匪，攻打宣州失败后，便率部转掠湖州安吉县。②他是东南一带最凶悍的匪徒。
岳飞自越州返回宜兴县，便领兵三千人，直下广德军，在军城东南约七十里的苦岭扎寨，苦岭处于广德军通湖州安吉县的要道，③旨在阴截戚方匪军再次荼毒广德军。戚方闻讯后，拆断了一座官桥。岳飞亲自在桥柱上射了一箭。戚方得到这枝有岳飞刻字的箭，惊慌失色，急忙逃遁。岳飞令部将傅庆等追击，未能摛获戚方。戚方增兵，进行反扑，岳飞亲统一千人与之对阵。在战斗中，戚方的手驽竟发箭射中了岳飞的马鞍。岳飞拔箭，插入矢箙，发誓要擒获戚方。两军前后激战十多个回合，戚方终于战败，逃往湖州安吉县，岳飞穷追不舍。正逢张俊的大军赶到，戚方走投无路，只能向张俊投降，交出了六千名兵、六百匹马。
岳飞前往张俊军营，严厉地斥责了戚方“屠掠生灵，骚动郡县，又诱杀扈成而屠其家，且拒命不降”等罪恶行径。张俊从旁再三劝解。岳飞便取出戚方射中自己马鞍的那枝驽箭，当面命令戚方寸寸折断。戚方恭谨遵命，流汗股栗，不敢仰视。岳飞和张俊大笑一场，方才罢休。④
①《宋史》卷187，卷189《兵志》。
②《会编》卷137，卷138，《要录》卷34建炎四年六月丁丑。
③《光绪广德州志》卷3《山川》，《嘉庆重修一统志》卷132，《广德文史》第6辑任伟峻《岳飞苦岭降戚方》。
④本节叙事还参据《会编》卷140，《要录》卷34建炎四年六月戊子
第十节 题词张渚镇
第五章 苦战淮东
第一节 就任通、泰州镇抚使
建炎四年五月，即岳飞收复建康府的当月，宋廷依据宰相范宗尹的建议，陆续在淮南东、酉路，京西南、北路，荆湖北路和陕西的一角，划分成若干个小军区，每个军区设立镇抚使，管辖两个至四五个府、州、军的防务，并兼管民政和财政。宋廷先后设镇抚使辖区约二十镇，委任镇抚使三十余人。
上述地区往往由盗匪、土豪、溃将、摄官等占据，宋廷事实上只能羁縻而已。范宗尹认为，此种措置虽“稍复藩镇之法”，却是抵挡金兵的“救弊之道”。其实，范宗尹的主张纯属消极防御性质，根本不是规划克复故土的深谋远略。上述地区饱受战祸，经济凋弊，加之各镇抚使辖区不大，人力、物力和财力有限，即使是单纯的防御，也不可能有效抵抗金兵。更何况镇抚使的成份复杂，人心各异。在不到四年的时间里，他们或叛变投敌，或火并被杀，或战败牺牲，或丧失辖区，种种结局，难以概述。这就是所谓“救弊之道”的历史见证。①
平定盗匪戚方的战斗结束后，张俊回朝，向范宗尹“盛称岳飞可用”，范宗尹为此面奏宋高宗。②对岳飞有相当了解的宣州文士邵缉，也上书举荐，说“岳飞骁武精悍，沉鸷有谋，临财廉，与士信，循循如诸生，动合礼法”，有远大的抱负，冀望“后世书策中知有岳飞之名”。邵缉列举岳飞的威名战绩，说“朝廷诸将特然成军如飞者，不过四五人耳。飞又品轶最卑，此正易与时也”。“朝廷宜优擢之，假以事权”，“必能为国家显立战伐之功”。③
宋高宗本人自五月下旬那次朝见，也对岳飞有颇深的印象。七月，朝廷发表岳飞升官武功大夫、昌州防御使，并任通、泰州镇抚使、兼泰州知州的差遣。武功大夫比原来的武德大夫高一官，但按“双转”制度其实是半官，而防御使双比刺史高两官，岳飞的虚衔算是连升三官。宋廷关于岳飞差遣实职的新命，大约是考虑到了他本人“乞益兵守淮”的请求。因为在此之前，宋廷已在淮南地区至少分设了八个镇抚使司的辖区，④所余的地盘有限，便选择了通州（治静海，今江苏南通市）和泰州（治海陵，今江苏泰州市）作为岳飞的辖区。此外，岳飞的官轶不高，也只能与其它镇抚使平列。
岳飞对此项任命颇不满意，通州和泰州僻处江海一隅，非战略要冲之地，这与他“乞益兵守淮”的本意其实不合，镇扰使是个防御性的职务，也与他光复故土的猛志相悖。于是岳飞便上状向宋廷申诉说：
“金贼侵寇虔刘，其志末艾。要当速行剿杀，殄灭净尽，收复诸路，不然则岁月滋久，为患益深。若蒙朝廷允飞今来所乞，乞将飞母、妻并二子为质，免充通、泰州镇抚使，止除一淮南东路重难任使。令飞招集兵马，掩杀金贼，收复本路州郡，伺便迤逦收复山东、河北、河东、京畿等路故地。庶使飞平生之志得以少快，且以尽臣子报君之节。……如蒙指允飞所乞，即乞速赐指挥，亦不敢仰干朝廷，别求添益军马。伏乞钧照。”⑤
宋廷对岳飞气吞万里的雄心看作梦呓一般。宋高宗和范宗尹等畏敌如虎，视己如鼠，只是希图苟安一隅，当然不会批准岳飞的请求。宋廷为表示礼遇起见，只是答复收到此件公牍，就此了事。
①《会编》卷140，《要录》卷33建炎四年五月甲辰，甲子，《宋会要》职官42之74－75，《建炎以来朝野杂记》甲集卷11《镇抚使》。关于南宋镇抚使，以黄宽重先生《南宋对地方武力的利用和控制：以镇抚使为例》一文论述最详，载《中央研究院第二届国际汉学会议论文集》。
②《会编》卷207《岳侯传》，卷208《林泉野记》载，尚有常州知州林茂荐举，，今据《要录》卷35建炎四年七月庚申注之考证，不取此说。
③邵缉，《金佗稡编》卷5《鄂王行实编年》作邵伟，并说他是编修敕令的删定官。据《金佗续编》卷28《孙逌编鄂王事》引建炎四年邵缉荐书，自称“寒士”。又李弥逊《筠溪集》卷22《送邵公缉还乡序》载，邵缉为宣州人，颇有学问。
④据《要录》卷33建炎四年五月乙丑，卷34建炎四年六月丙戌，在岳飞之前任淮南镇抚使者有赵立、薛庆、李彦先、郭仲威、刘位、赵霖、吴翊和李成八人。此外，李伸任庐、寿州镇抚使不知在何月，也未必一定在岳飞之后，见《要录》卷39建炎四年十一月戊午。
⑤《金佗稡编》卷17《乞淮东重难任使申省状》，《金佗续编》卷14《忠愍谥议》亦有载此状概要。
第二节 楚州之围
完颜兀术（宗弼）渡江以后，依旧沿运河水陆并进，以便将抢劫来的财物和珍宝运往北方。南宋承州、天长军镇抚使兼承州知州薛庆和楚、泗州、涟水军镇抚使、兼楚州知州赵立两将，率部队扼守要冲，使完颜兀术（宗弼）的归师遭受拦截。
为打通这条贯通南北的水路，主持淮南战场的金朝元帅左监军完颜挞懒（昌）来到六合，会见完颜兀术（宗弼），两人商定会师攻打楚州（治山阳，今江苏淮安市）的计划。真、扬州镇抚使、兼扬州知州郭仲威闻讯后，便约薛庆共同迎放。薛庆领兵至扬州，郭仲威却临阵变封，听任薛庆孤军作战。薛庆兵败，奔回场州，郭仲威竟又闭门不纳。酵薛庆奋战，力尽被俘，惨遭杀害。金军便乘胜攻占了扬州和承州（治高邮，今江苏高邮市），并包围楚州，形势十分危急。①
此时南宋知抠密院事张浚在陕西大规模集结军队，金朝也决定将陕西作为主要进攻目标，完颜兀术（宗弼）一军奉命西调。②淮南战场则由完颜挞懒（昌）和龙虎大王完颜 突合速主持。③
金朝虽因分兵而势弱，宋朝却不能合军而力强。宋廷根本没有集中东南韩世忠、张俊、刘光世三大将等兵力，与金军在淮东决战的勇气和计划。在宋高宗君臣看来，韩世忠军新败，元气未复，而刘光世与张俊关系不睦，故出兵只能是非此即彼。签书枢密院事赵鼎先找张俊，张俊立即拒绝说：
“虏之兵不可当也。赵立孤垒，危在旦夕，若以兵委之，譬徒手博虎，并亡无益”。
两人争议再三，最后赵鼎上奏宋高宗：
“若浚惮行，臣愿与之偕往。”
张俊仍拒不从命。④宋廷无可奈何，只得改派刘光世出兵，而命岳飞，郭仲成，接替薛庆任主管镇抚司公事的王林，海州、淮阳军镇扰使、兼海州知州李彦先等部，都划归刘光世节制，共司救援楚州。
刘光世前后接到金字牌快递发来的五道宋高宗亲笔手诏，十九道枢密院札。宋高宗的一份手诏说：
“唇亡之忧，于卿为重。宜速前渡大江，以身督战，庶使诸镇用命．戮力尽忠，亟解山阳之围。”
然而刘光世用兵行师的惯例，是本人远离战场，只派偏禆出战，算是“持重”。⑤他本人有数万兵力，⑥却以重兵屯守镇江府，而命部将王德和郦琼率轻兵，于八月二十四日渡江，次日便越过距离承州不远的邵伯，却不敢向北直进，而是朝西北方向绕到与承州有重湖之隔的天长军(治天长，今安徽天长市)。单从行军路线看，如此绕道，就表明刘光世和王德毫无复承援楚的诚意。王德谎报若干战功之后，便借口部属不用命，斩左军统领刘镇⑦和裨将王阿喜，即于九月撤兵。⑧
① 关于承州失守和楚州被围，参见《会编》卷134，卷136，卷141，卷142，《要录》卷23建炎三年五月己丑，卷30建炎三年十二月己亥，卷33建炎四年五月乙丑，卷36建炎四年八月庚辰，《宋史》卷448《赵立传》，卷453《薛庆传》，《挥麈后录》卷9，王洋《东牟集》卷9《论楚州事札》。
②《金史》卷19《世纪补》，卷77《宗弼传》。
③龙虎大王负责淮南战场，见《宋会要》兵9之9，《鄜王刘公家传》卷3，《挥麈后录》卷9。《金佗续编》卷1高宗手诏作“龙虎太师“。龙虎大王即完颜突合速，参见拙作《鄂国金佗稡编、续编校注》第530至531页考证。
④关于张俊拒不从命，《要录》卷36建炎四年八月己丑所载更详于《金佗稡编》卷5《鄂王行实编年》。
⑤《金史》卷79《郦琼传》。
⑥《会编》卷142《中兴姓氏忠义传》说建炎四年时刘光世拥兵五万，而据《要录》卷60绍兴二年十一月己巳，时“刘光世军四万”。估计此时应不足五万人。
⑦《要录》卷37建炎四年九月壬寅作“刘镇”，《江苏金石志》卷11《少保王公神道碑》而作“刘震”。
⑧本节叙事还参据《金佗稡编》卷25《承州辩》，《要录》卷36建炎四年八月甲午，卷37建炎四年壬寅，《鄜王刘公家传》卷3，《宋会要》兵9之8－9，14之22，《江苏金石志》卷11《少保王公神道碑》。
第三节 苦战承州城下
岳飞辞免通、泰州镇抚使不成，方才接受成命，于八月十五日回到宜兴。他率领本部人马从十八日出发，二十二日抵达江阴军(治江阴，今江苏江阴市)。①当时岳飞尚未接到宋廷八月 十九日发出第一道救援楚州的指令。②由于传来探报，说楚州被金元帅左监军完颜挞懒（昌）大军围困，他急忙领轻骑渡江，直奔泰州，而命部将王贵负责钱军济渡大江事宜。岳飞本人虽在二十六日夜里直达泰州城下，而全军的行动却非常迟缓。按宋朝募兵制的惯例，军队移屯，家属往往随行。一万多将士，连同眷属，共有七万多人。恰逢江阴军一带渡船稀缺，便更迁延时日，延宕到九月九日，方得以全军进入泰州，为时半月有余。③
泰州原来管辖四个县。州治海陵县累遭兵火，全无收成。如皋县（今江苏如皋市）收成也不好。兴化县（今江苏兴化市）是水乡，盛产稻米，却已改隶承州。泰兴县（今江苏泰兴市）也割属扬州。通、泰两州既无存粮，大江以南较近的平江府、常州等地又遭金军的严重破坏，无力供输。宋廷曾令较远的湖州（治乌程、归安，今浙江湖州市），于“封桩米内支拔五千硕，应副本军起发”，岳飞及其将士一时兴高采烈，不料当地官员却拒绝支付。④因此，七万多人的饭食，上千匹战马的刍草，都“一一窘乏”。自去年秋季以来，经历长途的转战奔袭，军士们的衣装弊旧，却未能按照规定，领取春装替换。延挨至深秋，金风萧瑟，冬衣又无着落。这不能不使岳飞为官兵们的“赤露失所”而忧心仲仲。⑤ 淮东形势图（点击查看）
尽管遭遇种种困难，岳飞还是毅然担负起救援楚州的重任。他到泰州的第一件事，就是整顿本地的军伍。岳飞点检兵籍后，为激励士气，命泰州的“敢死土”⑥、效用和使臣填写“从军愿否状”，然后集中到教场，比赛射技。他精选了一百名优胜者，分为四队，令每人自择一匹战马，赐甲一副，充当骑士。岳飞以这一百名骑士充当亲兵，“常置左右”，以示对本地军队的信用。在古代中国，人们的地方观念浓厚，不同地方的军队容易发生磨擦，影响战斗力。岳飞以泰州兵作亲兵，正是为了协调新、旧两部分部属的关系。
由于钱粮等供应的紧张，岳飞治军更加整肃，严禁部下骚扰百姓，因此，岳家军便很快得到通、泰两州民众的信赖和支持。⑦
九月九日以后，岳飞命部将张宪留守泰州，自己挥师出征，进驻承州以东几十里的三墩。⑧当时，王德已收兵返回镇江府，而王林和郭仲威都“敛兵自保”。⑨只有李彦先，他曾和赵立“刺臂为义兄弟”，救援楚州非常出力。他率部伍直抵楚州山阳县北神镇，⑩却被金军扼制于推河中，不得前进。⑾岳飞甚至与李彦先也声援不相及，他部下只有几千孤军，屯扎在敌人的大寨附近。
事已至此，岳飞深知援楚之难。他接连向刘光胜发出两封公牍，申述自己的困难处境。他说，本军“新复建康之后，所有士马疮痍尚新，羸弊方甚”，加之粮食窘乏，“本未能即从王事，重以承、楚州之急，甚于倒垂，不可以顷刻安居，理宜前进”。“此正飞等捐身徇义之伙”。但其“孤军委实难以支梧”。他不敢抱刘光世亲领数万大军渡江北上，与本军会师的奢望，“欲望钧慈捐一、二千之众，假十余日之粮，令飞得激励士卒，径赴贼垒，解二州之围，扫犬羊之迹”。或“别差统制官一员前来掎角，庶成大功，不致误国事”。⑿岳飞赴国难之激切心情，溢于言表。但是，如此恳切的、最低限度的请求，到得刘光世的两浙西路安抚大使司，便如石沉大海，杳无回音。
在势孤援绝的情势下，岳飞仍激励将士，殊死苦斗，向金军出击，三战三捷。前后活捉七十多名金军将士，包织女真人、渤海人、契丹人、奚人和汉人。敌将高大保等几十人被俘后身亡，其余阿主里孛堇等二十人被押解后方。⒀
楚州的困境不可能因岳家军的出战而有所改善。金兵倾注全力攻城，昼夜不息。九月中旬，镇抚使赵立被敌人的炮石打碎头颅，他临死前感慨地说：“我终不能与国灭贼矣！”九月下旬，金兵冲进楚州城。楚州军民按照赵立生前的部署，每个巷口都设立砖垒，扶伤巷战，使敌军付出了伤亡几千人的代价。城中烈火烛天，有的妇女甚至拉住金兵，一起沉溺河中。一些号称“千人敌”的民兵首领，如万五、石琦、蔚亨等，则奋勇突围而出。⒁
自金朝破宋以来，大部份城市都是不攻而克，不战而降，或者稍经战头，金兵的损折也不大，只有少数城市是例外。在这少数的例外中，靖康年间，则首推太原，建炎年间，则东有楚州，西有陕州，先后进行了最英勇、最悲壮的保卫战。这些城市的所有牺牲者，“贯精忠于日月，塞英气于乾坤，虽云壮志之莫成，固已荣名之不朽”，⒂表现了宁死不屈的浩然正气。
楚州失守后，完颜挞懒（昌）转攻屯泊北神镇的李彦先所部。金兵包围了李彦先的座船，李彦先全家在淮水中殉难。⒃
完颜挞懒（昌）又以重兵南下，向承州附近的岳家军猛扑。当时正值泰州出现盗匪，王昭的部伍出没于城东，张荣的部伍出没于城北。岳飞已接到了退守通州和泰州的指令，便忍痛指挥几千名将士撤退。岳家军在回师途中，自北炭村直到泰兴县的柴墟镇，屡次击退金兵的追击，敌人伤亡甚多，不得不终止追逐。岳飞的部伍终于全师回泰州。⒄
①《金佗稡编》卷17《申刘光世乞兵马粮食状》。《金佗稡编》卷15《鄂王行实编年》和《金佗续编》卷17《鄂王传》为八月十九日出发，二十三日抵达江阴军，正差一日。
②宋廷第一道命岳飞救援楚州令之发布时间，见《金佗稡编》卷17《要录》卷36建炎四年八月己丑，《宋会要》兵9之8。
③岳飞全军到达泰州的日期，《会编》卷142，《要录》卷38均作九月四日癸卯，应以《金佗稡编》卷5《鄂王行实编年》，卷17《申刘光世乞兵马粮食状》为准。
④《金佗稡编》卷10《乞催湖州赐米奏》。
⑤《金佗稡编》卷17《赴镇画一申省札子》，。
⑥《金佗稡编》卷5《鄂王行实编年》作“敢死士”，谢起巗《忠文王纪事实录》卷2，《金伦续编》卷17《鄂王传》作“敢战士”。查《宋史》卷188，卷189《兵志》。泰州本无以“敢死”或“敢勇”为番号的厢军或禁军，可知乃是因抗金战争而临时招募的部队。
⑦《会编》142，卷143。
⑧三墩的位置，据《金佗续编》卷30《高邮军绍兴三巨公祠记》，《读史方舆纪要》卷23。三墩后避宋光宗赵敦名讳，改称三垛。
⑨《金佗稡编》卷17《申刘光世乞兵马粮食状》，《申刘光世乞进兵状》。
⑩《元丰九域志》卷5载，北神镇在山阳县境。
⑾《会编》卷142，《要录》卷37建炎四年九月戊辰。
⑿《金佗稡编》卷17《申刘光世乞兵马粮食状》，《申刘光世乞进兵状》。
⒀《金佗稡编》卷19《承州捷报申省状》。
⒁《会编》卷142，《要录》卷37建炎四年九月丙辰，戊辰，《宋史》卷448《赵立传》，《挥麈后录》卷9。
⒂《会编》卷142追荐赵立等道场青词。
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