自从老师宗泽病逝，形势急转直下。在金军的打击下，宋军相继丢下了徐州、淮阳、建康等重镇，高宗皇帝仓惶逃到杭州，又被驱赶到大海上漂了四个多月。还好，金军这次攻势的目的主要是劫掠，东西抢的差不多了就寻思着打道回府。趁着金军撤退之际，韩世宗在黄天荡截了金军主力，岳飞也乘机打了几个胜仗。

战局再次稳定下来，韩世宗以建康、镇江、淮东三镇组成淮东集军团，刘光世所部驻防淮西，张俊则负责浙西，江东的防务。岳飞因为战功卓著被任命荆湖东路安抚使、都总管，统帅军马前往潭州（长沙）。在头号主战派人物李纲的领导下，岳飞击破曹成、收服杨再兴，军威大振，被李纲称之为“年齿方壮，治军严肃，能立奇功，近年之所少得”。

此时，岳家军部队发展到两万四千余人，已经可以与韩世宗、刘光世、张俊三军等量齐观。绍兴三年（1133年）九月，宋高宗亲自接见岳飞，并亲笔书写“精忠岳飞”四字，绣成一面战旗。又任命岳飞为“江南西路舒蕲州制置使”，将驻守蕲州的统制李山，屯扎江州的统制傅选，两支部队并入岳家军。从此，岳飞终于自立门户，成为独当一面的大将。

大破伪齐主力，收复襄阳六郡

绍兴四年（1134年），朝廷命岳飞去收复襄阳六郡，在岳飞的战略构想中，这里未来将是北伐的前进基地。

四月，岳飞率军三万余自江州（九江）出师，经鄂州（武昌）渡江西进，船至江心，岳飞对部署发誓“不擒贼帅，复归旧境，不涉此江！”五月初，岳家军进抵伪齐南部重镇郢州，守将荆超曾任北宋宫廷近卫，号称“万人敌”。当时，军中存粮仅够二餐，岳飞胸有成竹，预料次日上午即可破城。翌日黎明，岳飞坐在旌旗下指挥攻城，战斗异常激烈，突然一块炮石落在岳飞脚下，左右惊慌躲避，岳飞却神色安然。不到正午，宋军便冲入城内，荆超兵败，跳崖自杀。

攻下郢州，岳飞即兵分两路，命部将张宪、徐庆东攻随州，自率主力沿汉水北上直取襄阳。驻守在襄阳的李成此前曾多次败于岳飞之手，得知老对手亲自来攻便明智地选择了脚底板抹油。岳家军顺利攻克襄阳。张宪、徐庆进攻随州，一时未能攻克，岳飞命牛皋率军往援。在随州城下，岳云手持双锤，第一个冲上城头，他勇冠三军的威名，就是在此役开始树立的。宋军一举破城，俘获知州王嵩以下五千余人。

六月初，金军出兵援助伪齐，与伪齐军合兵一处，重新集结后的金齐联军号称三十万，向襄阳全力反扑。战前，岳飞巡视战场，登高一看，心中暗喜，他对左右说：“骑兵利旷野，步兵利险阻”，原来，李成把骑兵布在河边上，把步兵列在平原上。岳飞洞察李成阵势漏洞后回到军营，采用“以步制骑，以骑击步”的战法，命王贵率长枪步兵攻其骑兵，命牛皋率骑兵冲击其步兵。宋军列好阵势步步进逼，李成的骑兵发动进攻，宋军把如林的长矛往地上一插，明晃晃的矛尖让战马受惊。李成骑兵回撤，前队后队自相践踏，死者无数。紧接着，岳飞的骑兵在平原广地，将李成的步兵冲得稀里哗啦。很快对手的十万大军灰飞烟灭，岳飞大获全胜。

岳家军于七月挥师进攻邓州，王贵、张宪两军分路向邓州挺进，实施包抄。两军酣战之际，岳飞的骑兵再一次起到了决定性作用。王万、董先所部精骑的突击，一举击溃金齐联军，俘获金将杨德胜等二百余人，缴获战马二百余匹，军事物资不计其数。随后，襄阳六郡全部收复。按照预定计划收复失地，这是南宋建国以来还未曾有人建立过的功勋。

政治攻势平定杨幺

绍兴五年（1135年）二月，岳飞晋见高宗，高宗除任命岳飞为两镇节度使外，又加荆湖南路、荆湖北路、襄阳府路制置使，升“神武后军”都统制，赐钱十万贯，帛五千匹。同时，岳飞听高宗命令，前去剿灭洞庭湖的杨幺“湖贼”。

杨幺造出30艘左右能载千人的大型战舰（车船，有踏板，用人工蹬踩，速度较快但不能在浅水中行驶）和几百艘轻快战船协同作战，以至于宋廷认为杨幺军“为腹心害，不先去之，无以立国”。岳家军以宗泽的东京留守军为主干，不习水战，此前一直都只有陆战经验，剿灭杨幺水军是对岳飞的一个考验。但岳飞认为：“兵亦何常，惟用之如何耳”。

杨幺所部约有作战兵力五六万人，如上家眷共计数十万，他们的作战策略是“陆耕水战”，也就是春夏水涨，宋军不能出兵时耕种田地；秋冬水落，宋军发动攻势时，“官军陆袭则入湖，水攻则登岸”，这种游击战叫宋军十分头疼。针对杨幺军的特点，岳飞提出了两项战略：第一采用春夏作战的方式，让杨幺军无法耕种。第二以政治诱降为主，军事进攻为辅。

岳飞一到前敌，就任命早先投降的杨幺军部将田明为“衡州兵马钤辖”的差事，早先被招降的杨华，也奉岳飞之命“入贼招安”，设法串通旧部、颠覆杨幺军。杨幺军部将黄佐听说岳家军来剿，便率部众投降。岳飞保奏他为正七品的武义大夫，并单骑到黄佐的营地进行“抚问”，以示诚意。不久，黄佐率部伍攻破杨幺军部将周伦的水寨，俘获陈贵等九名头目。岳飞立即将黄佐提拔为武经大夫。

看到岳飞如此大度，杨幺军大将杨钦也率其全寨战士三千多人，加上老小共一万多人出降。岳家军得大小舟船四百余艘，牛五百多头，马四十多匹。岳飞亲自到鼎州城东视察受降，并立即申报上级授予杨钦武义大夫，还将宋高宗赐予的金束带和战袍也转赠杨钦，并派副手王贵招待。杨钦受此礼遇，又为岳飞劝降了全琮、刘诜等部。在强大的政治攻势下，杨幺军各部将官纷纷投降，最后只剩杨幺的嫡系部队拒不投降。

对杨幺嫡系，杨钦向岳飞献计用杂草等阻塞湖面，以阻遏一丈深吃水的大型车船的行驶。岳飞又下令用巨筏堵塞鼎州附近湖面的各个港汊，并派小船挑战。杨幺出战，车船的轮子被杂草缠住无法转动。岳家军发起总攻。杨幺企图突围，又被各个港汊的巨筏拦截。杨幺被俘后即被斩首。岳飞仅用了十多天时间，就剿灭了其他南宋军队花了四年时间都无法镇压的洞庭湖杨幺割据势力。

岳家军平定杨幺以后，打通了长江上下游的联系，岳家军的后方安定，可以专心对付北方的金军和伪齐军。岳飞因功官至检校少保，“岳少保”的称呼就是这么来的。

猛攻瓦解伪齐，妙计整垮刘豫

绍兴六年（1136年）正月，主战派宰相张浚来到前线，召集岳飞、韩世忠、刘光世、张俊到镇江府的都督行府商议军事。张浚在写给高宗的奏疏上称“韩世忠忠勇、岳飞沉鸷，可以倚办大事”。

随后，经过几个月的准备，岳家军又一次启动北伐大计。此次攻势，最终因粮草不济，加上岳飞目疾发作被迫停止。当时，岳飞的眼病十分厉害，白天连卧室的窗户都必须全挡住。高宗闻讯后，特派眼科医官皇甫知常与和尚中印两人急驰鄂州为岳飞治疗，可见高宗此时对爱将岳飞的关心。

绍兴六年（1136年）九月，刘豫以号称七十万大军进攻刘光世驻守的淮南西路，被刘光世击退。刘豫马上转攻长江中游的岳家军。连刘光世都不敌的刘豫竟妄图挑战岳家军，其结果可想而知。岳家军大破伪齐刘豫的弟弟刘复率领的十万伪齐主力，刘复仅以身免。

伪齐大军被打得落花流水，惨败而归。这时岳飞又使出了一招反间计。他给刘豫送去一封蜡丸，秘信藏在蜡丸里，故意被金军逮着。信的内容自然是要和刘豫联手干掉金国名将兀术，还承诺他高官厚禄。岳飞这封信简直就是“蒋干盗书”，这等计谋岂能瞒得过金兀术？但伪齐此时已经成为大金国的政治负资产，兀术将错就错，揣着明白装糊涂地把刘豫废掉。虽然兵不血刃地拔掉伪齐政权，但也应该看到，此时女真人已经不需要通过代理人统制中原地区，金国政权在淮河以北的逐渐稳定对南宋君臣不是个好消息，宋金之间从此没了缓冲。

绍兴八年（1138年）底，宋金议和，两国以黄河为界，南宋向金称臣，并且年年交纳岁贡，史称“天眷议和”。可惜和平仅仅维持了一年，金兀术就撕毁和议，分四路南下。此时的南宋，具备光复故地决心和能力的统帅，惟有岳飞一人。而此时的岳家军也如日中天，是南宋几支主力部队中唯一有进攻能力的力量。也正是这支精锐，在给金军主力以毁灭性打击的同时，也让一直忧心武将势大的南宋统治者寝食难安。